Co je nového v NASA - marsovské vozítko Curiosity

Vozítko Curiosity nedávno oslavilo deset let pobytu na Marsu. Stále ještě pracuje a jeho mise nekončí. Jak bude vypadat jeho budoucnost? (délka blogu 5 min.)

Vozítko, které dostalo název Curiosity, je součástí mise Mars Science Laboratory (možná ji znáte pod zkratkou MSL). Dnes se probudilo do svého 3580. marsovského dne. Mars (a tedy i Curiosity) jsou od nás momentálně vzdálení více než 144 miliony kilometrů. 

Rover je zhruba tak velký jako menší auto a váží kolem 900 kilogramů. Jak už napovídá název mise - je to vlastně malá laboratoř, která se pohybuje po povrchu Marsu. Na palubě vozítka se nacházejí přístroje k průzkumu hornin, atmosféry, počasí nebo například intenzity záření na povrchu planety. Rover má také malý vrták a celkem 17 kamer, které pro nás zachycují jeho okolí nebo momentálně zkoumané objekty. 

Vozítko se nachází v kráteru Gale. 

align="justify"Ten má průměr zhruba 150 km. Jedná se o (dnes už samozřejmě vyschlé) pravěké jezero. Jak se díky průzkumu ukázalo, bylo kdysi zaplněno sladkou vodou s neutrálním pH - byly tu tedy podmínky vhodné pro vznik života. A to nejen krátce - ale po dobu minimálně několika desítek milionů roků. 

Od svého přistání ujelo vozítko téměř 30 kilometrů a vystoupalo do výšky 625 metrů. 

Přístroje analyzovaly přes 40 vzorků hornin a regolitu. Mise byla několikrát prodloužena, protože se přístroje Curiosity nacházely v dostatečně dobrém stavu. 

Životně důležitá energie

Mars je dnes chladnou a (nejen pro život, ale také pro rovery) nevlídnou planetou. Přístroje, které tu mají pracovat, potřebují spolehlivý zdroj energie. 

Existují dvě možnosti, jak na Marsu zajistit teplo a elektrickou energii - vědci se mohou spoléhat buď na solární panely nebo na radioaktivní zdroj, fungující díky rozpadu jednoho určitého izotopu plutonia. Druhá verze je sice daleko dražší ale také spolehlivější. Nedávno to smutně dokázala jiná marsovská mise - InSight, která bude muset být ukončena kvůli sníženému výkonu zaprášených solárních panelů. 

Výkon plutoniového zdroje se sice také postupně snižuje, proces je ale očekávaný a není příliš dramatický. Rover Curiosity tedy dnes musí s energií hospodařit lépe než před několika roky. Vědci musí propočítat, kolik energie spotřebují jednotlivé přístroje a operace, takže se některé činnosti dnes už nedají provádět paralelně ale zabírají více času. 

Curiosity díky tomu nehrozí stejný úděl jako InSight. Mise vozítka může i nadále pokračovat. 

Další trasa Curiosity 

Curiosity bude zkoumat výše položenou oblast, která je podle snímků z oběžné dráhy bohatá na specifické minerály, obsahující síru. 

Rover právě projíždí kaňonem, který ho dovede do oblasti, která vznikla, když jezero v prehistorické době pomalu vysychala. Zanechala po sobě různé soli a minerály, jejichž součástí jsou i sírany, které známe z naší vlastní planety. Vědci chtějí zjistit, zda se podmínky na Marsu kdysi změnily naráz - nebo se na něm střídala (pro život) příznivá a nepříznivá období. 

Rover se mimo jiné dočkal aktualizace softwaru. Ta umožní rychlejší pohyb po povrchu planety. Původně byl postup následující: rover analyzoval své okolí, vytvořil pomocí palubního počítače novou trasu a vydal se na cestu. Ujel několik metrů, zastavil a znovu se začal orientovat. To se opakovalo znovu a znovu, dokud rover nedosáhl cíle. 

Nově bude vozítko pokračovat v cestě a svou trasu bude kontrolovat už během ní. To by mělo zvýšit rychlost cestování vozítka - až o polovinu. 

Zdroje: NASA