Čína - nový závod o vesmír (5) - Zhurong a Tianwen-1

Čína se stala první zemí, která měla na Marsu úspěch hned při prvním pokusu o přistání. Můžeme samozřejmě namítnout, že i zde se Čína jen pokoušela napodobit USA. (délka bogu 5 min.)

Tianwen-1

Sonda Tianwen-1 byla vypuštěna 23. července 2020 nosnou raketou Dlouhý pochod 5. K Marsu doletěla 10. února 2021. Na palubě měla rover Zhurong. Ten je mimochodem pojmenovaný po čínském bohu ohně. 

Coby přistávací zónu si Čína pečlivě vybírala z různých marsovských planin. Volba nakonec padla na bezpečnou a plochou oblast v jižní části  roviny Utopia Planitia. Jak se mělo později ukázat, byl to šťastný výběr. Zhurong přistál na povrchu Marsu bez problémů 14. května 2021.

Orbiter, který zpočátku fungoval jen jako přenosová družice pro rover, pomalu postupně měnil parametry své oběžné dráhy. Na konečnou (pro vědu vhodnou) dráhu byl naveden o několik měsíců později. Od listopadu 2021 se zabývá průzkumem ionosféry, magnetosféry a povrchu Marsu. 

Suchá planeta

Kdysi prý vypadal Mars úplně jinak. V místech, kudy se dnes prohání nanejvýš suchý prach a vítr, byly kdysi mělké řeky a dokonce i oceány. Měly obsahovat zhruba takové množství vody, které odpovídá polovině Atlantického oceánu. 

Voda z povrchu Marsu měla zmizet nejspíš někdy před 3,5 miliardami let, nejpozději ovšem asi před 1,8 miliardami let, věří vědci. Od té doby je Mars chladnou a vyprahlou pouští.

Data, naměřená orbitálními stanicemi, které krouží kolem Rudé planety, naznačují, že se na ní nachází jen malé množství hydratovaných minerálů. Zpravidla byly nalezeny v severních nížinách Marsu. Přesto odborníci neustále hledají na povrchu Marsu vodu - i když je téměř jisté, že se do dnešní doby žádné tekuté vodní zásoby na povrchu planety nedochovaly. Voda by ale mohla být skryta pod povrchem. 

Nedávná zpráva, že čínský rover Zhurong našel v povrchové vrstvě Marsu stopy po tekuté vodě, tedy vyvolaly ve vědeckém světě patřičný ohlas. Zhurong je objevil v jižní části Utopia Planitia. Jedná se o hydratované sulfátové a křemičité materiály - horniny, které se musely tvořit v přítomnosti tekuté vody. Zatím není jasné, odkud tato voda pocházela a kam zmizela. Mohlo se jednat o zásoby podzemní vody, která se v minulosti dostala až k povrchu planety, případně o vodu, pocházející z tání ledovců. Podle odborníků to vypadá, že jsou tyto zvláštní horniny staré maximálně 700 milionů let - to znamená, že se voda na Marsu nacházela ještě v tomto geologicky nedávném období. 

To je zajímavé hned ze dvou důvodů. Sama o sobě je existence tekuté vody dobrou zprávou. Pokud totiž bude lidstvo v daleké budoucnosti chtít Mars kolonizovat, bez vody se neobejde. 

Objev vody na povrchu planety ale vypovídá o něčem jiném. Zdá se, že pokud je tento objev správný, nejsou orbitery (kroužící na oběžné dráze) schopny spolehlivě detekovat hydratované minerály v povrchové vrstvě Marsu. To se zdá být sice nelogické, dá se to ale vysvětlit jednoduchou úvahou. Orbitery sice mají na palubě přístroje, které mohou “nahlédnout” do nejvyšších vrstev horniny, v průzkumu jim ale může bránit silná prachová vrstva, která leží na povrchu planety. Diskrepanci může také způsobit prostý výběr vzorků. Sonda se z orbity jednoduše “netrefí” a analyzuje naslepo nezajímavou část horniny. Rover je přímo na místě a vědci tak mají daleko lepší přehled - a mohou si k analýze vybrat horninu s daleko zajímavějším vzhledem a tedy i minulostí. 

Zhurong má na palubě radar, který může zkoumat horninu až do hloubky několika metrů. Může tedy systematicky hledat vodu, která by se mohla v podobě ledu skrývat přímo pod prašným povrchem planety. 

Pokud by tu byla voda skutečně prokázána, stane se Utopia Planitia jednou z nejžádanějších lokalit na Marsu. Jedná se o poměrně nízko položenou oblast, ve které panují daleko vhodnější klimatické podmínky, než například na pólech planety (kde byla také nalezena zmrzlá voda). Utopia Planitia by tak byla výborným místem pro budoucí pilotované mise na Mars. 

Před několika lety bylo několik set kilometrů severozápadně od místa přistání Zhurongu objeveno něco, co vypadá jako velké a v povrchovém prachu utopené ledové ložisko. Objev se ovšem nepodařilo ověřit radary satelitů na oběžné dráze. Situace zatím zůstává napínavá - a všichni doufají, že se čínskému roveru podaří zjistit další fakta. 

Koneckonců… tam, kde je voda, se mohla kdysi vyvinout také jednoduchá forma života, která díky této vodě přežívala. Mohla dokonce žít i v geologicky nedávné minulosti. Dnes by se mohly její stopy objevit ve zkamenělinách. Připomeňme si známý meteorit, pocházející z Marsu. Vědci v něm objevili strukturu, která mohla být jak zkamenělinami pradávných bakterií, tak útvarem, který vznikl působením vody. Dnes se přikláníme spíše ke druhému z obou vysvětlení. Objev prehistorických živých organismů nebo i jen jejich zkamenělých stop by ovšem mohl změnit celý náš pohled na život ve vesmíru. 

Po dvou rocích výzkumu skončila primární mise Tianwen-1 úspěchem. Orbitální sonda provedla plánovaných 1344 obletů kolem Marsu a pořídila přitom snímky celého povrchu planety. Na Zemi zaslala přes 1040 GB vědeckých dat. 

Dnes je rover Zhurong na povrchu Marsu přesně 670 dní. V květnu byl uveden do klidové fáze. Důvodem bylo celkově chladné počasí. “Probuzení” k plné aktivitě se očekává během prosince 2022 - tedy v těchto dnech. Mars se mimochodem právě nachází v opozici - tedy v pozici, kdy je na naší obloze na opačné straně než Slunce. Zároveň je v takové situaci naší Zemi nejblíže, dá se tedy dobře pozorovat na noční obloze. V dobrém dalekohledu by měl být vidět dokonce i led na  jeho pólu. 

Budoucnost průzkumu Marsu

Plány, které se týkají budoucího průzkumu Marsu, jsou odvážné. Čína se například chystá dovézt vzorky horniny z Marsu na Zemi - a to nejméně o dva roky dříve, než se k tomu dostane NASA. Technika byla vyzkoušena už při dovozu vzorků z Měsíce. Může se tedy stát, že v roce 2031 budeme poprvé držet v ruce pravé vzorky marsovské horniny, které na rozdíl od meteoritů neprošly žádnou kosmickou katastrofou. Co to znamená pro tezi o životě na Marsu, ukáže až jejich další výzkum. 

Zdroje:http://www.cnsa.gov.cn/english/n6465652/n6465653/index.html, http://www.cnsa.gov.cn/english/n6465652/n6465653/c6809882/content.html